鄭義幼年在北京上學(xué)。曾參加紅衛(wèi)兵運動和大串連。1968年,畢業(yè)于清華附中,去山西太谷縣插隊。后流浪于東北,內(nèi)蒙的森林草原。1974年,汾西煤礦木工。1977年,考入晉中師專中文系。1979年,以紅衛(wèi)兵運動中武斗為背景寫出處女作《楓》,揭示了一代人的痛苦和掙扎。1981年,畢業(yè)分配到晉中地區(qū)文聯(lián),任文學(xué)期刊編輯。1984年底,到山西省作協(xié)籌辦大型文學(xué)刊物《黃河》,任編輯。

作品持有渾厚沉郁的風(fēng)格和宏闊的歷史感,在反映當(dāng)前農(nóng)村的變革生活和民族性格方面,有新的開掘和大膽的探索。

鄭義是北京清華附中的學(xué)生,和史鐵生,張承志等優(yōu)秀作家是中學(xué)校友,從北京來山西農(nóng)村插隊。章仲鍔來到鄭義家,看到他家徒四壁,窮困不堪。鄭義給了章仲鍔一部中篇小說《遠(yuǎn)村》,告訴他這篇作品已經(jīng)被六個刊物退稿。章仲鍔看了小說,深深地被內(nèi)容所吸引。小說寫的是山西邊遠(yuǎn)山村婦女“拉幫套”的婚俗。這是一個形象的比喻,小說描寫了兩個男人和一個女人及一只狗的故事,講的是一個山西農(nóng)村婦女因為生活所迫,委身于兩個男人。她嫁給的那個男人是正式的丈夫,另一個羊倌是非正式的男人,這個男人和她的丈夫雙方達(dá)成默契,彼此心照不宣。這個女人不是因為愛情,而是因為經(jīng)濟(jì)原因做出的無奈選擇。章仲鍔六十年代在京郊密云縣搞“四清”時,見到過這種畸形的婚姻狀況,所以對鄭義的描寫有真切的了解。他覺得這篇小說的人物寫得非常生動,那條狗也寫得活靈活現(xiàn)。這個令人心酸的故事反映出嚴(yán)肅的社會問題,就是農(nóng)村的貧窮。他擔(dān)心《當(dāng)代》主編孟偉哉不同意發(fā),就寫了幾千字的審讀意見交給孟偉哉。孟偉哉認(rèn)真地看了稿子和章仲鍔寫的審讀意見,拍板同意刊登。為了不惹人注目,排的小號字——萬萬沒有想到,《遠(yuǎn)村》這篇不受人待見的小說,居然獲得了全國優(yōu)秀中篇小說獎。章仲鍔的山西之行滿載而歸,他發(fā)現(xiàn)了幾顆文壇新星。《遠(yuǎn)村》的成功使鄭義增強(qiáng)了信心,他又寫了個中篇小說《老井》,依然是土生土長的農(nóng)村題材,活靈活現(xiàn)的生活場景。章仲鍔興致勃勃地在一九八五年的《當(dāng)代》雜志搞山西作家中篇小說專號,隆重推出了鄭義的《老井》,李銳的《紅房子》,成一的《云中河》,羅雪珂的《女人的力量》。還熱情洋溢地以“晉軍崛起,引人注目”為題寫了編者按,“晉軍”的冠名為文壇所認(rèn)可。這期的《當(dāng)代》在文壇引起轟動,《老井》被搬上銀幕,獲得電影國際大獎。張藝謀也因這部作品獲得金雞獎最佳男主角。