1932年,約翰·加菲爾德加入了市民倉庫戲院并開始登臺表演。1933年,在歌舞片《華清春暖》還曾有過露面機(jī)會。后進(jìn)入紐約格普洛劇院,他在《AwakeandSing》中的表演得到了人們的承認(rèn)。1936年,約翰·加菲爾德已成為百老匯話劇界的領(lǐng)銜演員。1938年,在百老匯歌舞演員涌起一股轉(zhuǎn)型當(dāng)電影演員的風(fēng)潮,他也此時(shí)進(jìn)入好萊塢,與華納公司簽下合約。他在首部影片《四千金》中的表演獲得一致肯定,不但獲得了奧斯卡最佳男配角提名,也一舉榮獲全美電影評議會最佳演技獎(jiǎng)。并且他在影片中的憤怒表情,憤世嫉俗的語氣,雖時(shí)常遭遇挫折卻從不放棄的形象使他逐漸成為好萊塢鐵漢的代表。
1947年,同瓊·克勞馥合演《恨海香魄》后開始獨(dú)立創(chuàng)辦了一家制片公司,與幾個(gè)制片公司簽訂了自由拍片合約,同時(shí)對好萊塢左派藝術(shù)家還提供支持。同年主演《出賣靈肉的人》,獲奧斯卡最佳男主角提名及《展望》雜志年度最佳男主角,電影攝影等獎(jiǎng)。但是在50年代初,約翰·加菲爾德遭到非美活動調(diào)查委員會的調(diào)查,由于他拒絕羅列委員會想要的人名而被列入黑名單并遭到迫害。1952年5月,死于冠狀動脈血栓病。而他的葬禮的隆重程度則僅次于好萊塢情圣魯?shù)婪颉ね邆惖僦Z。他的其它主要影片有《四夫人》,《漁家恨》,《空中堡壘》,《目標(biāo)東京》,《瓜島抗戰(zhàn)記》,《蕩婦怨》,《目擊證人》等。此外,他的女兒朱莉·加菲爾德60年代末開始活躍在銀幕上。