湯姆·康特奈工人階級家庭出身的他在高中時期就已被鼓勵從事表演,之后他進入倫敦大學學院攻讀英語,不久后在皇家藝術戲劇學院接受訓練。

1960年,他在老維克劇院上演的契科夫戲劇《海鷗》中嶄露頭角,之后加盟倫敦西區(qū)劇院舞臺改編版的《說謊者比利》。真正讓康特奈在電影界受到矚目的是在托尼·理查德森的《長跑者的寂寞》中飾演男主角。接下來他又出現(xiàn)在另一部在當時頗具影響的電影《說謊者比利》BillyLiar中,該片由約翰·施萊辛格執(zhí)導。片中怪誕的空想主義者BillyFisher可以說是他最為成功的銀幕形象。而接下來他所參與的影片包括《KingandCountry》,《黑獄梟雄》以及大衛(wèi)·里恩導演的《日瓦格醫(yī)生》,后者讓他獲得了當年奧斯卡最佳男配角的提名。1971年,康特奈的職業(yè)生涯迎來一次轉折,他的精力都集中在了戲劇舞臺上,這也導致了他電影生涯的停滯。直到1983年才人們才在《化裝師》再次見識到他的演技,此時他闊別銀幕的時間已經有10余年之久。同時出演該片的阿爾伯特·芬尼與康特奈在劇中扮演一個脾氣古怪的舞臺劇泰斗和他的化裝師,兩人一并獲得了當年的奧斯卡提名。而在電視熒屏上,他與芬尼在《ARatherEnglishMarriage》中再次對戲,并發(fā)揮了他精湛的演技。之后康特奈會時不時地出現(xiàn)在熒屏上。1991年,康特奈主演了彼得·梅達克的影片《英倫小霸王》中,表演再受好評。本片講述的是50年代德瑞克·本特利動搖英國死刑制度的真實歷史事件。2001年他又同邁克爾·凱恩,鮑勃·霍斯金斯等聯(lián)合主演了由GrahamSwift小說改編,弗雷德·謝皮西執(zhí)導的《LastOrders》。2000年,康特奈被授予爵士稱號,以此表彰他對銀幕和舞臺一直以來的貢獻。TomCourtenay2015年,憑借《四十五年》獲得第六十五屆柏林國際電影節(jié)最佳男演員。