高中時(shí),寧理就讀于合肥四中,那時(shí)他學(xué)習(xí)成績不算好,但覺得自己應(yīng)該考一個(gè)大學(xué)。第一次高考失利后,一次偶然的機(jī)會,他得知原來還有專門學(xué)習(xí)表演的大學(xué)。隨后決定嘗試報(bào)考上海戲劇學(xué)院,那時(shí)曾有人打擊過他說他的長相不適合學(xué)表演,但上戲老師看中天分,白紙一張還是當(dāng)年上戲挑人的主要原則。寧理文化課努把力考了380多分,1987年順利考入上海戲劇學(xué)院表演系。大學(xué)畢業(yè)后寧理被分配至上海人民藝術(shù)劇院,并且順利演上吳貽弓導(dǎo)演電影《闕里人家》的主角,因此拿了不少獎項(xiàng)。不像很多新人到了新單位都是先跑龍?zhí)?寧理一去就做了主演。不僅僅是在話劇舞臺,當(dāng)時(shí)的上海電影制片廠和上海電視臺的創(chuàng)作環(huán)境也非常寬松,給予的資源也很好,能夠和朱旭老師等上影廠北影廠一些老戲骨搭戲。也正是因?yàn)槟菚r(shí)候太順利,所以想嘗試一下不一樣的人生。1996年,寧理在事業(yè)發(fā)展最好的時(shí)候選擇了去美國深造。先后學(xué)了金融,珠寶鑒定,房地產(chǎn),甚至在郵局打過短工,最后發(fā)現(xiàn)這些都不行,還是回歸到了表演的本行。同年,考入了美國明尼蘇達(dá)大學(xué)電影制作專業(yè)。從明尼蘇達(dá)大學(xué)畢業(yè)后,寧理不時(shí)和同學(xué)做做短片,活躍于舞臺,后來他還在美國拍了自己的獨(dú)立電影,經(jīng)常跟著劇團(tuán)在美國和英國等地演出,但越是如此,他越覺得自己是一個(gè)外鄉(xiāng)人,無法融入進(jìn)當(dāng)?shù)氐奈幕?005年,寧理決定回國發(fā)展。
寧理1990年,參演劇情類電影《出嫁女》,在片中飾演傻子四寶,正式進(jìn)入演藝圈。1992年,主演都市生活劇《小浦東傳奇》,在劇中飾演男主小浦東；同年,主演劇情片《蜜月再來》,飾演失去妻子的林木。1993年,主演的愛情劇《竅哥》播出,寧理在劇中飾演機(jī)智勇敢的窮青年竅哥。1994年,主演劇情片《都市薩克斯風(fēng)》；同年,主演劇情片《紅帽子浪漫曲》,在劇中飾演上海鐵路站臺的工作人員“紅帽子”米老鼠。1996年,主演由陳逸飛執(zhí)導(dǎo)的看恐怖電影《人約黃昏》,影片拍攝完成后,寧理決定去美國深造。2005年,寧理回到中國后,參演由李偉執(zhí)導(dǎo),左小青,唐國強(qiáng)主演的古裝劇《辛追傳奇》,劇中飾演西漢建信侯劉敬。2006年,主演由曹紅梅,李琦執(zhí)導(dǎo)的情景劇《戀愛真好》。2007年,主演劇情片《獨(dú)行女俠》,在劇中飾演歷屆賭王大賽獲得者馬魁；同年,主演抗戰(zhàn)劇《幸存者》,首次飾演反面角色。2008年5月26日,參演的上海灘間諜故事劇《狐步諜影》在東方衛(wèi)視播出；同年,參演由李文岐執(zhí)導(dǎo)的動作劇《李小龍傳奇》。2009年3月2日,主演的警匪劇《中國維和警察》播出,寧理在劇中飾演刑偵局長邵國棟；同年,主演勵志劇情片《我的中國芯》。2010年1月28日,參演的愛情劇《情陷巴塞羅那》播出,在劇中飾演被賭球集團(tuán)派來追蹤男主陳涵的張華；同年8月26日,參演由管虎,李偉執(zhí)導(dǎo)的都市生活劇《外鄉(xiāng)人》；9月29日,主演的傳記劇情電影《最后的講座》在海口公開首映；12月12日,主演由余丁,毛鯤宇共同執(zhí)導(dǎo)的犯罪題材涉案劇《無情道》首播。2011年5月6日,主演古裝數(shù)字電影《鑄劍》,飾演荒淫殘暴的楚王。2013年4月4日,主演的黑色幽默電影《石榴樹上結(jié)櫻桃》上映,寧理在片中飾演村長孔繁花的丈夫張殿軍。2014年,主演戲曲改編電影《打漁殺家》,在影片中飾演的鄉(xiāng)宦丁士燮是當(dāng)?shù)氐臐O霸。2017年,參演青春劇《你好,舊時(shí)光》,在劇中飾演和藹可親的武文陸老師；9月,參演懸疑劇《無證之罪》,飾演心狠手辣,沉著冷靜的變態(tài)殺人狂李豐田,寧理憑借該角色時(shí)隔多年再次進(jìn)入觀眾視野。2019年2月12日,主演由邢鍵鈞執(zhí)導(dǎo)并編劇的犯罪題材網(wǎng)劇《失控》播出,在劇中飾演冷硬偏執(zhí),剛出獄不久的雜業(yè)者顧衛(wèi)國；同年10月21日,主演愛情科幻喜劇《我的機(jī)器人男友》,在劇中飾演科學(xué)怪咖林斯坦。2020年6月16日,參演的家庭懸疑劇《隱秘的角落》播出,寧理在劇中飾演嚴(yán)良父親好友張景林；6月21日,主演的青春勵志劇《蝸牛與黃鸝鳥》播出,劇中飾演費(fèi)舍爾；9月16日,主演的懸疑劇《沉默的真相》在愛奇藝播出,在劇中飾演策劃一整套地鐵拋尸案的政法系教授張超；11月3日,參演的古裝劇《燕云臺》在北京衛(wèi)視播出。2021年1月24日,主演的刑偵涉案劇《刑警之海外行動》開播；2月20日,參與黑龍江衛(wèi)視迎接建黨百年華誕特別制作的綜藝節(jié)目《見字如面第五季》；6月25日,友情主演的重大革命歷史題材電視劇《大決戰(zhàn)》播出,在劇中飾演國民政府軍統(tǒng)局副局長戴笠；8月9日,主演的刑偵劇《掃黑風(fēng)暴》首播；10月1日,出演由徐崢執(zhí)導(dǎo)的電影《我和我的父輩》之《鴨先知》上映；12月8日,主演的記實(shí)醫(yī)療劇《埃博拉前線》開播；12月16日,與郭京飛,譚卓,顏丙燕共同主演的現(xiàn)代諜戰(zhàn)劇《對手》在央視八套播出,寧理在劇中飾演外表冷靜,心機(jī)深沉的林彧；12月24日,參演的愛情電影《愛情神話》上映。2022年5月28日,主演的市“警”百態(tài)生活劇《警察榮譽(yù)》播出；6月21日,主演古裝懸疑網(wǎng)劇《繁城之下》；10月15日,擔(dān)任2022年FIRST驚喜實(shí)驗(yàn)室·類型公開周導(dǎo)師。2023年大年初一,領(lǐng)銜主演的科幻電影《流浪地球2》上映；1月24日,參加《奮進(jìn)·新征程——2023中國網(wǎng)絡(luò)視聽年度盛典》,參與表演情景講述《警察榮譽(yù)》；2月12日,參加的《典籍里的中國》之《齊民要術(shù)》播出,在節(jié)目中飾演賈思勰；5月26日,第28屆上海電視節(jié)白玉蘭獎入圍名單公布,寧理憑借《對手》獲得最佳男配角提名。10月13日,主演的古裝懸疑劇《繁城之下》在騰訊視頻播出。
寧理的父親是工程師,母親和姐姐是醫(yī)生。他在美國結(jié)了婚,有兩個(gè)女兒。
寧理演技很深入人心,在《沉默的真相》中,他能在渾身冒汗畏畏縮縮的犯罪嫌疑人,和氣定神閑,口若懸河的翻供律師之間很好的轉(zhuǎn)換,讓人以為是兩個(gè)人演的。寧理的表演完全自然,放松,在一些細(xì)節(jié)的處理上非常好,也很多才多藝。在《偏偏愛上你》中,他飾演的“杰克”的戲份屬于不多,卻場場被寧理演繹得相當(dāng)精彩。他刻意用夸張的中文表演夾雜著流利的英文去展現(xiàn)一個(gè)國外成長的孩子,精心的設(shè)計(jì)令“杰克”的形象生動無比。寧理一直在不斷充實(shí)自己的道路上坦然前進(jìn),在演員的道路上他成功塑造了一個(gè)個(gè)有口皆碑的精彩角色,他是《無證之罪》中讓人心慌發(fā)怵的大反派李豐田；他是《你好,舊時(shí)光》中嚴(yán)格卻溫暖的班主任武文陸,對于學(xué)生來說是似父似友的踏實(shí)存在,賺了許多觀眾的眼淚,對于演戲,他一直保持著認(rèn)真敬業(yè)的從業(yè)態(tài)度,堅(jiān)持從細(xì)節(jié)去豐富角色,每一個(gè)人物在他的設(shè)計(jì)下都變得更加立體鮮活。