城中設(shè)立國子監(jiān)，如今尚藝館又無故開辦，眾臣難免疑惑，自在散朝后各起探討，一派表示尚藝館實屬多余，一派則認(rèn)為尚藝館可多招賢納士，最終兩派只覺此舉到頭來，萬事都搖落。

臨考在即，唐九華(謝彬彬 飾)因材施教，監(jiān)督沈依依辨學(xué)背書，然而沈依依只想趁機(jī)落榜，擺脫婚約，故整日鉆研美食。兩名男子在酒館內(nèi)大肆議論，更甚者為得功名利祿，不惜找人替考，一副貪婪嘴臉惹得獨(dú)孤牧雪(劉奕暢 飾)反感，當(dāng)即放話反諷，豈料二人剛要起身教訓(xùn)，還未出手就被降服。

當(dāng)今太子恃寵而驕，蕭心遠(yuǎn)母妃雖貴為前朝公主，但礙于身份尷尬，所以時常飽受太子打壓與針對，就連下人也都頗有歧視。蕭心遠(yuǎn)為尋安身立命之所，隨即請求李將軍(王禹崢 飾)替他隱瞞身份，認(rèn)其為舅，改姓為李，報名尚藝館。

楊子安(吳希澤 飾)與楊子旭(金鐘 飾)同為兄弟，二人關(guān)系亦熟于表面，楊子旭擔(dān)任尚藝館助教，坦言定會多加照顧，但楊子安深諳楊子旭處事圓滑世故，言行必有別意，因不好再生事端，也便與他疏離周旋。

考試當(dāng)天，尚藝館密密匝匝，喧嘩聲不斷，門口圍滿應(yīng)考學(xué)子，除了楊子安、蕭心遠(yuǎn)等人，就連孤獨(dú)牧雪也都候在其中。為保證安全與公平，館場采取搜身方式來篩查考生，沈依依擔(dān)心會被發(fā)現(xiàn)，幸好唐九華賄賂審查人員，代其搜身，方能成功入場。

尚藝館第一門試為武考，需以遠(yuǎn)程竟跑，起點(diǎn)設(shè)在尚藝館訓(xùn)練場，途徑長安街、皇宮外長廊、宮門，最后再返回到尚藝館終點(diǎn)。部分學(xué)子平日都在家中苦讀，體力自然不如武將，難免有些慌亂，所以就當(dāng)鑼鼓聲敲響之后，大家拼盡全力往外跑。

獨(dú)孤牧雪和楊子安首當(dāng)其沖，不分伯仲，沈依依為求落榜，故意放慢腳步，期間又以口渴喝水、假裝受傷、幫人撿拾等行徑，借機(jī)拖延。好在唐九華依舊不離不棄，眼見晉級名額只剩最后兩個，于是趕忙拽著沈依依沖向終點(diǎn)。雖然終究還是落人一步，但因許多學(xué)子印章不合格，慘遭淘汰，使得沈依依、唐九華成功晉級，獨(dú)孤牧雪和楊子安也各占第一名、第二名。

武考已過，必然就到文考，祭酒(馮大路 飾)拿出花枝作為考試題目，沈依依誤以為三日后才會放榜，索性埋頭作畫，怎料臨到收題時才宣布揭曉結(jié)果。沈依依恐慌不安，皇帝也因她卷上的“麥子”而大發(fā)雷霆，下令仗責(zé)三十。

唐九華剛要求情，沈依依立馬出言解釋，以畫作隱喻，論家國大事，為官之道，為民之責(zé)，一番言論辯得皇帝龍顏大悅，惹得眾人投以欣賞目光。沈依依本以為皇帝會撤銷考試資格，沒曾想竟得他當(dāng)場夸贊，并且奪得文試頭名，順利成為尚藝館新生。

唐父發(fā)現(xiàn)沈依依女扮男裝應(yīng)考，不免斥責(zé)唐九華肆意妄為，擔(dān)下欺君之罪，唐九華再三保證不會輕易暴露，唐父礙于事無回轉(zhuǎn)余地，只得勉強(qiáng)同意，沈依依暗中感慨婚期雖被拖延，但要困在尚藝館四年。